Νότια Κορέα: Η Νέα Στολή «Iron Man» που Βοηθά παραπληγικούς να περπατήσουν

Μια ομάδα ερευνητών από το Κορεατικό Ινστιτούτο Προηγμένης Επιστήμης και Τεχνολογίας (KAIST) στη Νότια Κορέα ανέπτυξε έναν ελαφρύ ρομποτικό εξωσκελετό, ο οποίος μπορεί να βοηθήσει παραπληγικούς ασθενείς να σταθούν στα πόδια τους και να περπατήσουν, ακόμη και να ανέβουν σκάλες ή να περάσουν άλλα εμπόδια. Η καινοτόμος συσκευή, με την ονομασία WalkON Suit F1, αποτελείται από αλουμίνιο και τιτάνιο και ζυγίζει περίπου 50 κιλά. Είναι εξοπλισμένη με δώδεκα ηλεκτρονικούς κινητήρες που μιμούνται τις κινήσεις των ανθρώπινων αρθρώσεων, επιτρέποντας στους χρήστες να πραγματοποιούν βήματα και κινήσεις που μέχρι πρότινος δεν ήταν εφικτές.

Βασικό χαρακτηριστικό του WalkON Suit F1 είναι η ικανότητά του να «αναγνωρίζει» τον χρήστη, ακόμη κι όταν αυτός βρίσκεται σε αναπηρικό αμαξίδιο, και να «κουμπώνει» πάνω του ώστε να τον βοηθήσει να σηκωθεί. Το σύστημα αξιοποιεί προηγμένους αισθητήρες, οι οποίοι συλλέγουν περίπου 1.000 σήματα ανά δευτερόλεπτο, καταγράφοντας μικροκινήσεις και σωματικές ενδείξεις. Παράλληλα, οι κάμερες στο μπροστινό τμήμα αναλύουν το περιβάλλον, ανιχνεύουν το ύψος σκαλοπατιών και εντοπίζουν εμπόδια, αντισταθμίζοντας έτσι την έλλειψη αίσθησης που αντιμετωπίζουν οι χρήστες με πλήρη παράλυση των κάτω άκρων.

Ο Kim Seung-hwan, μέλος της ερευνητικής ομάδας και παραπληγικός ο ίδιος, δοκίμασε πρώτος τη στολή. Παρά την απουσία αισθητικότητας στα κάτω άκρα του, κατάφερε να περπατήσει με ταχύτητα 3,2 χλμ/ώρα, να ανέβει σκαλοπάτια και να κάνει πλάγια βήματα για να καθίσει σε ένα παγκάκι. Ο ίδιος επισήμανε ότι το ρομπότ μπορεί να τον προσεγγίσει ενώ κάθεται στην αναπηρική καρέκλα του και να «φορεθεί» εύκολα, προσφέροντάς του τη δυνατότητα να σταθεί όρθιος με ελάχιστη εξωτερική βοήθεια.

Ο Kim Seung-hwan κέρδισε μάλιστα χρυσό μετάλλιο στην κατηγορία εξωσκελετών του Cybathlon 2024, αποδεικνύοντας στην πράξη τη λειτουργικότητα και την αξιοπιστία του συστήματος. Το Cybathlon είναι ένας διαγωνισμός όπου άτομα με κινητικές δυσκολίες συνεργάζονται με ερευνητές, παρουσιάζοντας βοηθητικές τεχνολογίες αιχμής. Η επιτυχία του Kim μαρτυρά ότι οι ρομποτικοί εξωσκελετοί έχουν τη δυναμική να αλλάξουν ριζικά την ποιότητα ζωής χιλιάδων ανθρώπων, προσφέροντάς τους νέες δυνατότητες κίνησης.

Ο Park Jeong-su, επίσης μέλος της ομάδας, ανέφερε ότι εμπνεύστηκε την ιδέα από τον «Iron Man». Ο αρχικός ενθουσιασμός για μια τέτοια «στολή» που θα βοηθά τον άνθρωπο να υπερπηδήσει τους σωματικούς του περιορισμούς εξελίχθηκε σε μια πλήρως λειτουργική εφεύρεση. Το όραμα των ερευνητών περιλαμβάνει επιπλέον βελτιώσεις, όπως η περαιτέρω μείωση του βάρους και η απλοποίηση της διαδικασίας εφαρμογής του ρομπότ, με στόχο να γίνει όσο πιο φιλικό γίνεται για χρήση στην καθημερινότητα.

Η ιστορία του WalkON Suit F1 φωτίζει μια ταχύτατα αναπτυσσόμενη πλευρά της ιατρο-ρομποτικής, όπου καινοτόμες τεχνολογίες θέτουν τα θεμέλια για μεγαλύτερη αυτονομία σε άτομα με σοβαρά κινητικά προβλήματα. Παρότι τα εργαστήρια του KAIST συγκαταλέγονται στα κορυφαία στον κόσμο σε αυτό το πεδίο, η ελπίδα είναι πως, σύντομα, τέτοιου είδους τεχνολογίες θα μπορούν να διατεθούν μαζικά σε όσους τις έχουν ανάγκη, απελευθερώνοντάς τους από τους περιορισμούς της αναπηρίας και βελτιώνοντας δραστικά την ποιότητα της καθημερινής τους ζωής.